我们并不确定的知道，戏剧是从何时开始的，戏剧不像绘画，他不能为自身的存在留下可以传世的记录。戏剧是一件做的事情，他完成之后就消失了，我们拥有可以追溯到4500年以前，或者大约在5300年以前的戏剧作品的手稿，我们甚至还有一些能告诉我们戏剧在哪里演出的线索，大约公元前2500——3330年之间是戏剧艺术正式诞生的时间。但是戏剧真正起源的时间却是一个不解之谜。可以肯定的是，它一定比上面提到的时间早得多。

虽然我们并不十分清楚，戏剧艺术是如何诞生的，但是我们却知道它古老的起源。其中，讲故事和仪式性很显然是两种比较重要的起源。这两种起源说都值得我们认思索。

自从人类发明了连贯的语言，讲故事的行动也随之兴起，人们开始在公共场合讲述日常的奇遇，讲关于狩猎和打仗的故事，或者讲家族或部落的历史。

确实，讲故事与语言自身的发展有密切的关系，如果不是为了满足讲故事的需要，人怎么会发明辉煌，勇敢、美丽的字眼呢？

毫无疑问，讲故事很快就发展了角色扮演的各个要素。特别是对角色的声音、手势、面部表情的模仿，尤其对角色情感的模仿或再现。

今天，我们仍然可以在部落文化讲故事的习俗中找到大量的相关证据。在都市文化中，讲故事仍然是一种充满活力的艺术形式，无论故事真假，专门为口头叙述的故事设立的节日，在全世界越来越受欢迎。

与讲故事同等重要的另一个戏剧来源是仪式。一种或为宗教或为文化而举行的仪式。这种仪式要么是为了召唤神灵，影响自然，比如为求雨而跳的舞蹈，为消病免灾而举行的仪式；要么是为了纪念某个重要的社会、政治或神话事件。

集体的文化仪式也许是为了某种庆祝，比如庆祝四季的变化。也许是为了生命流逝的某个阶段提供社会和文化见证，比如基督教的洗礼仪式、犹太人的成年礼、以及所有文化中都有的葬礼。

另外一些仪式可能是某个文化假定历史中某个特定时刻的重新演绎，比如一位圣人的出生、死亡、复活。仪式不仅将信徒和追随者们团结起来，共同分享神圣事件的狂热。同时还要发挥着教育普通老百姓，向他们传播福音的功能。

仪式与讲故事不同，仪式通常涉及很多导演的元素，比如服装、音乐、程式化的语言、道具，常常还包括一些对表演活动来说非常关键的图腾性质的面具。

完全世俗化的仪式在当代生活当中还在继续，这些和社会行为本身一样古老的仪式赋予世俗世界一种精神维度。

戏剧起源于这两者，尤其是二者的结合。讲故事为戏剧设计了情节结构，对观众而言，有情节的结构不但有趣，而且难以抵抗。

而仪式为参与的表演者提供了现实的质感和情感的强度。表演者全身心的投入，真切地再现真实的世界，有时还让人不得不相信表演必须借助于超自然的力量才能完成。

在最早的史前戏剧里，讲故事和仪式已经不可分割地融合在戏剧活动之中。

一般而言，戏剧艺术主要分为东西两大传统。从第一批为人所知所知的戏剧作家开始——大约在公元前500年——戏剧似乎在两个半球各自独立的发展。

直到150多年以前，两种戏剧传统几乎没有什么交往。但是这种划分常常使人误入歧途。

事实上，戏剧的发源地，既不是东方，也不是西方。戏剧在中东开始，在美索不达米亚，在迦南，最明显的是在埃及开始。

第一步有记载的戏剧作品是《阿比多斯受难剧》。这部作品发现于1896年，其历史至少可以追溯到公元前2500年，甚至很可能比这个时间还要早800年。

这部被称为“加冕戏”的作品，每年春天在划船游行时上演。游行和表演沿着尼罗河举行，中途经历好几个站点。该剧讲述的是麦神奥赛里斯被他的对手瑟特谋杀的故事。

作品的组成部分包括女祭司伊西斯和那普泰斯哀悼的场景、奥赛里斯尸体被撕成碎片扔进尼罗河的场景、奥赛里斯最后以太阳神荷鲁斯身份复活的场景，以及复活的荷鲁斯与瑟特之间展开仪式斗争的场景。

对白、舞蹈、挽歌、动物祭祀、皇家的授职仪式、公共的盛宴、神圣的生殖崇拜仪式勾勒出整个画面。象征性的表演制造出大胆的效果。

玛瑙珠子代表荷鲁斯的巨眼，瑟特在搏斗中从荷鲁斯脸上抠出的眼睛也是血迹斑斑。两把锤子代表瑟特的两只睾丸。荷鲁斯从瑟特身上撕下这两只睾丸，嫁接在自己身上从而使自己变得更加强大。

仪式柱子在尼罗河里的一升一降代表了奥赛里斯的埋葬和复活。

现代人类学已经得出结论，埃及这种春天时节表演的戏剧，起源于更加古老的仪式化表演。这种表演主要是为了庆祝大地春回，万物复苏而举行。

古代中东其他有关类似戏剧的文本，如分别来自今天叙利亚和土耳其的迦南戏剧《巴力》、希泰戏剧《龙的图腾》都有着同样的起源。奥塞里斯的死亡就像麦秸的死亡一样不是永远的。当他的尸体被撕成碎片扔进河里之后，他就复活了。

正如麦秸一样，当它那被春风四处散播的种子受到尼罗河水灌溉之后，它又开始慢慢复苏。

因此，死亡的悲剧孕育着生命。而悲剧的泪水滋养着生命的种子。

无论多么令人痛苦，这样的悲剧带来的却是青春和希望，为了强调戏剧与自然的关系，阿比多斯戏剧每年春分那天在寺庙里上演。寺庙朝东而建，这样，寺庙的大门就正好在戏剧上演的那天朝着太阳升起的地方。但是，戏剧在中东没有一只繁荣下去，很多古代的戏剧传统在公元前三世纪消失。

而且起源于公元七世纪的伊斯兰教认为，对人类的描写是反宗教的，无论是视觉艺术还是表演艺术都不允许。戏剧的天性在那个区域从此被窒息的时间长达千年之久。

但是戏剧艺术本身却并没有窒息而死：戏剧从发源地中东地区开始迅速向东、向西传播开去。

在印度和希腊名崇拜仪式的表演早在公元前1000年以前就出现了。